蒸气压缩式制冷属于相变制冷，它是利用制冷剂液体汽化时的吸热效应而实现制冷的。液体汽化时，需要吸收热量，该热量称为汽化潜热。液体所吸收的热量来自被冷却对象，从而使被冷却对象变冷，或者使它维持在环境温度以下的某一低温。为了使上述过程得以连续进行，必须不断地从容器中抽走蒸气，再不断将液体补充进去。通过一定方法把蒸气抽走，并使它凝结成液体后再送回到容器中，就能满足上述要求。要使抽出的蒸气凝结成液体，必须用冷却介质空气或水对其进行冷却，此时需将蒸气压力提高到与常温相对应的饱和压力；液体汽化时需在要求的低温下进行，因此要将冷凝后的高压液体进行降压，使之在低温、低压下汽化制冷。